El interruptor diferencial, qué es y para qué sirve

El interruptor diferencial, también conocido como llave diferencial o disyuntor diferencial, es de vital importancia para la seguridad en el hogar, la empresa y la industria. En éste artículo le explicamos todo lo que necesita saber respecto a el, qué es, para qué sirve, cómo funciona, cómo se instala y mucho más.

¿Qué es el interruptor diferencial?

El diferencial eléctrico es un dispositivo electromecánico que se utiliza en las instalaciones eléctricas de corriente alterna, residenciales e industriales. Su función principal es cortar la corriente eléctrica de manera inmediata cuando detecta una falla en un circuito. Este dispositivo por lo general va instalado en el tablero general o cuadro eléctrico de la casa junto a los interruptores termomagnéticos.

¿Para qué sirve el interruptor diferencial?

El interruptor diferencial sirve para evitar que los usuarios de una instalación reciban una descarga eléctrica. Brinda protección cuando una persona hace contacto directo o contacto indirecto con la línea viva de la corriente eléctrica.

El contacto directo ocurre cuando una persona toca directamente la electricidad con su mano u otra parte de su cuerpo. El contacto indirecto sucede cuando una persona recibe la descarga eléctrica por intermedio de un objeto electrizado, como puede ser la carcasa metálica de un artefacto o una pared. En cualquiera de los casos, el interruptor diferencial actúa cortando la corriente para proteger al individuo y evitar su electrocución.

Debido a su principio de funcionamiento, el interruptor diferencial también sirve para monitorear nuestra instalación eléctrica y avisarnos cuando hay fugas de corriente en cableados, aparatos u otros puntos de la instalación. Es por este motivo que algunas personas que ya los tienen instalados, sufren cortes de energía sin necesidad que haya falta de suministro o una falla aparente.

¿Cómo funciona el interruptor diferencial?

A continuación, vamos a explicar como funciona el interruptor diferencial utilizando dos diagramas de circuitos eléctricos sencillos.

Toda instalación eléctrica como la de nuestra casa, cuenta con dos polos: la fase (o línea viva) y el neutro. En un circuito eléctrico en buen estado de funcionamiento, lo normal es que la corriente que circula por ambos polos sea del mismo valor. Dicho de otra manera, la corriente de ida tiene que ser igual a la de retorno.

En la siguiente imagen, R1 representa a cualquier aparato de nuestra casa y podemos observar como las corrientes en ambas fases son iguales.

Sin embargo, puede suceder que en algún momento determinado circulen valores diferentes de corriente en dichos polos. Esto sucede generalmente cuando se produce una falla eléctrica en la instalación. La causa puede ser una fuga eléctrica en los cableados o la pérdida de aislamiento de algún artefacto. Más peligroso aun, puede ocurrir que seamos nosotros mismos con nuestro cuerpo los que provoquemos esa fuga de corriente.

En la siguiente imagen podemos ver como R2 genera una corriente adicional a tierra en la línea viva (L) del circuito eléctrico. R2 representa al cuerpo de una persona que está recibiendo una descarga eléctrica.

Pues bien, el diferencial eléctrico es capaz de detectar la corriente de fuga al comparar la corriente de ida y la de retorno, cuando estas corrientes no son iguales, el dispositivo se dispara cortando la corriente eléctrica del circuito. Esta es la forma como trabaja un diferencial eléctrico para evitar la electrocución de las personas.

Características de las llaves diferenciales

Los diferenciales tienen 4 características principales:

• Voltaje de operación: es la tensión en voltios en la que opera el dispositivo.
• Corriente: es el valor máximo de corriente en amperios que soporta.
• Tiempo de respuesta: los interruptores diferenciales actúan dentro de un rango de tiempo muy reducido, les toma aproximadamente1/40 de segundo interrumpir el flujo de corriente.
• Sensibilidad: estos dispositivos son muy sensibles, están diseñados para detectar fugas eléctricas muy pequeñas, de menos de 30 miliamperios. ¿Porqué 30 miliamperios? Porqué esa es la corriente máxima que soporta el cuerpo humano antes de sufrir daños, como un paro cardíaco por ejemplo.

Tipos de interruptores diferenciales

Existen diferentes tipos de diferenciales, se clasifican según los tipos de corriente de fuga que detectan y las frecuencias con las que trabajan. De acuerdo a la norma IEC 60755 existen los siguientes tipos de diferenciales:

Interruptor diferencial tipo AC

Este tipo de diferencial es el más utilizado para circuitos de corriente alterna de 50 y 60 Hz, detectan fugas de corriente en esas frecuencias solamente. Son de uso general en la mayoría de instalaciones eléctricas industriales y domiciliarias.

Interruptor diferencial tipo A

Estos diferenciales se emplean en sistemas que trabajan con corriente alterna y corriente continua pulsante a la vez, por ejemplo, equipos que incorporan puentes rectificadores de diodos. Su corriente de disparo suele estar alrededor de los 6 miliamperios y también protegen contra las fugas que detectan los del tipo AC.

Interruptor diferencial tipo F

Los diferenciales del tipo F además de trabajar con corriente alterna, son capaces de detectar fugas en equipos que trabajan con corriente continua alisada (sin ondulaciones), como es el caso de cargadores de vehículos eléctricos, variadores de velocidad, arrancadores de motores, etcétera. Su corriente de disparo es de unos 10 miliamperios. Los de esta clase también protegen contra las fugas que detectan los del tipo A y AC.

Interruptor diferencial del tipo B

El diferencial del tipo B, tiene sensibilidad frente a corrientes de corriente continua superpuesta en ondas de corriente alterna de hasta 1 kHz. Además brindan protección contra las fugas que detectan los diferenciales del tipo AC, A, F y B, se puede decir que son los más completos. Se suelen utilizar en variadores de velocidad de motores trifásicos y otras aplicaciones industriales.

Otros tipos de diferenciales

Además de lo antes expuesto, existen otros tipos de diferenciales, más especializados por así decir. Entre ellos tenemos:

Interruptor diferencial tipo S

La característica de este tipo de diferencial es que opera de forma retardada y selectiva al momento de hacer el corte de la energía. Su implementación se da en locales industriales donde existen más de un diferencial, realizando el corte de la corriente en el lugar específico donde ha sido la falla, para no perjudicar la productividad del resto de la planta.

Interruptor diferencial rearmable

Cómo su nombre lo deja entrever, este tipo de diferencial se restablece por sí solo después de dispararse. Es una buena alternativa para instalarlo cuando necesitamos que algunos artefactos, tales como alarmas, refrigeradores, cámaras de seguridad, no se queden sin energía, ante una falla en nuestra ausencia.

Interruptor diferencial super inmunizado

Para terminar, le hablaremos del diferencial super inmunizado. Este diferencial viene siendo una versión mejorada y más estable del diferencial del tipo AC. La característica que lo destaca, es que no se dispara ante armónicos y corrientes producidas por equipos electrónicos, tubos fluorescentes, entre otros. Se recomienda su instalación en lugares donde el diferencial se dispara sin motivo y ya se descartó fallas internas en la instalación eléctrica.

¿Qué tipo de llave diferencial debo instalar?

Esta es quizá la pregunta más difícil de responder, pero también va a ser la más breve. El tipo de diferencial a elegir debe hacerse de acuerdo al tipo de cargas eléctricas que va a conectar. No existe una solución general para todos los casos, si es necesario asesórese con un electricista para tomar la mejor decisión.

¿Porqué salta el diferencial a cada rato?

Muchas veces sucede que el diferencial de nuestra casa se dispara sin motivo, lo volvemos a subir y al poco tiempo vuelve a bajarse.

Cuándo esto sucede sin causa aparente, es probable que exista alguna fuga de corriente al interior de la instalación, puede ser en los cableados, una lámpara, un electrodoméstico, etcétera. También puede deberse a la humedad dentro de alguna caja de paso, tuberías o cualquier otro elemento que trabaje con electricidad.

Para solucionarlo, lo más probable es que necesite de la ayuda de un electricista, pues se requiere de instrumentos especializados, como pinza amperimétrica y megómetro para encontrar este tipo de fallas.

Otra causa menos común puede ser la falla del mismo dispositivo, en cuyo caso se debe reemplazar por uno de las mismas características técnicas.

Cómo se instala un interruptor diferencial

Para que el diferencial cumpla su función correctamente, debe instalarse lo más cerca posible a la entrada de la corriente; es decir en el tablero o cuadro eléctrico de nuestra casa. Se conecta inmediatamente después del interruptor termomagnético del circuito que va a proteger.

No está demás decir que lo ideal es que esta tarea esté a cargo de un electricista experto. A continuación le mostramos un sencillo diagrama de conexión de este dispositivo:

¿Son efectivos los interruptores diferenciales?

Por supuesto. Según estudios realizados la instalación de un diferencial eléctrico puede ayudar a reducir el riesgo de electrocución en un 70%. Eso sí, debe adquirir unos que sean de buena marca y en un lugar de garantía, es muy sabido que las copias o falsificaciones de este tipo de productos abundan en el mercado.

Hay que tener en cuenta que se trata de nuestra integridad física y la de nuestra familia, es por eso no debemos escatimar en tiempo para buscar, ni en precio al momento de adquirir estos dispositivos. Asimismo, si aun no cuenta con uno, le recomendamos la instalación de un pozo a tierra para aumentar el nivel de efectividad del interruptor diferencial.

Diferencia entre interruptor termomagnético e interruptor diferencial

La principal diferencia entre estos dos dispositivos es la función que cumplen en el sistema eléctrico de nuestra casa.

El interruptor termomagnético está diseñado para proteger la infraestructura eléctrica contra sobrecargas y cortocircuitos y/o para cortar el fluido eléctrico en caso de emergencia o mantenimiento. El interruptor diferencial como ya lo hemos mencionado protege a las personas de una descarga o choque eléctrico.

En cuanto a la apariencia son muy similares en la forma, el color y en que cuentan con dos bornes de entrada y dos bornes de salida para los cableados. Por otro lado el interruptor diferencial tiene la palanca de On/Off más pequeña que el termomagnético.

Además el diferencial cuenta con un botón de Test que sirve para probar el dispositivo. Según la recomendación de los fabricantes esta prueba se debe hacer al menos una vez al mes.

¿Cómo probar un interruptor diferencial?

Pues es muy simple. Lo único que debe hacer es presionar el botón de Test. Si la palanquita salta e interrumpe la corriente, quiere decir que el dispositivo opera correctamente. Luego lo siguiente que debe hacer es volver a subir la palanquita para restablecer el fluido eléctrico. ¿Simple verdad?

¿Qué pasa si no salta la palanca al presionar el botón de test? Pues quiere decir que ha llegado el momento de su reemplazo. Es recomendable cambiarlo por uno de la misma marca y características técnicas.

Dónde comprar un interruptor diferencial

Le recomendamos comprar estos dispositivos en tiendas grandes o empresas de garantía, pues existen muchos diferenciales que son imitaciones o falsificados. Lo que hacen los inescrupulosos es pintar el logo de una marca reconocida sobre un producto chino genérico. Recuerde que este dispositivo puede evitar que una persona se electrocute, por eso hay que elegir uno de calidad.

Cuál es el precio de una llave diferencial

El costo de los diferenciales suele ser casi 3 veces más alto que el de un termomagnético. El precio de estos dispositivos va acorde a la marca, el amperaje, el número de polos y la clase o tipo. Por ejemplo, un diferencial monofásico de 25 amperios tipo AC de una buena marca, está alrededor de los 130 soles en Perú.

Hasta aquí hemos llegado con nuestro artículo sobre los interruptores diferenciales, esperamos haber podido resolver todas sus dudas. Iremos ampliando y mejorando este contenido hasta que sea el más completo, gracias por leernos.